油脂化工從上到下可以分為兩類：油脂和油化。天然油脂產品(通常包括90%的脂肪酸和10%的甘油)可以通過加工動物組織和植物種子來制備，然后從天然油脂中可以獲得各種油性產品(肥皂、脂肪酸、脂肪醇、甘油和各種衍生物)。油化產品廣泛應用于表面活性劑、食品、化妝品、醫藥、造紙、塑料、橡膠、農藥等領域。以下主要分析以天然油脂為原料的石化產業鏈。

脂肪醇和脂肪酸是油脂化工的主要產品。據相關咨詢機構統計，2016年全球油脂化工市場達到191億美元，預計2024年將達到302億美元(CAGR=5.2%)。在脂肪酸和脂肪醇中，亞洲和歐洲是主要需求國。據估計，2020年全球脂肪酸和脂肪醇消費量將分別達到849萬噸和392萬噸，2016-2020年CAGR將分別達到3.88%和3.61%。脂肪酸的主要增長動力來自亞洲。

油脂化工的主要下游需求以日用化工為主。得益于肥皂、洗滌劑和個人護理行業的快速發展，脂肪酸是主要的油性產品，占需求的55%。

全球油脂化工始于19世紀初，中國油脂化工始于20世紀中后期。后者可分為三個階段:

(1)初級階段(70-90年代)。技術相對落后，以自主研發為主，以生產肥皂和香皂為主，企業規模普遍較??；

(2)技術引進期(20世紀90年代-20世紀末)。20世紀90年代，隨著改革開放的逐步推進，從意大利、和德國等公司引進了先進的技術和設備，產品收率、分離精度、規模和自動化程度都達到了較高水平。

(3)快速發展期(21世紀初至今)。WTO打破進口配額的束縛，東南亞公司開始在中國投資建廠，帶動了國內企業的重建和擴張，實現了技術外溢；隨著具有自主知識產權的技術在中國的普及，行業迎來了快速發展的時期，總產能迅速增加，行業逐漸向中國轉移。

經過多年的市場調整和產業整合，國內油脂化工行業的市場結構得到了很大的改善。由于國內油脂化工行業受原材料和工藝的限制，小工廠難以維持，只有具備規模和成本優勢的行業龍頭才能保證穩定的生產和銷售。